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Le week-end dernier avait lieu la 3ème course offshore du Challenge 2024. Douze bateaux ont pris le départ sur la baie des citrons pour deux jours et une nuit en mer.  

8h : 2h30 avant le départ. J’arrive au Cercle Nautique Calédonien avec l’énergie des jours de compétition. Ce matin, le ciel est grisâtre et quelques gouttes de pluie ne laissent pas présager les meilleures conditions pour ce départ. Peu importe, c’est enfin le grand retour de la compétition offshore, et l’excitation est palpable. On sent du stress, mais aussi un plaisir immense de pouvoir s’affronter à nouveau après le report de la New Caledonia Groupama Race en juin dernier. Je rencontre Lauren, adjointe à la base nautique, qui court un peu partout pour finaliser les derniers préparatifs avant le lancement de la course. Avec ses bénévoles, elle prépare les immenses bouées jaunes qui serviront à marquer le point de départ. Deux zodiaques suivront les bateaux, et je serai dedans, en tout cas au commencement.

9h : 1h30 avant le départ. Je décide d’aller voir ce que font les équipages, histoire de comprendre comment on se prépare à une course de 24h. Sans surprise, ça bosse dur pour être 100% prêt lors du départ. J’arrive au bateau Défi des filles - Dove - Syrius Solar NC, avec son crew uniquement composé de femmes, et j’aperçois un plongeur sous le bateau. On m’explique qu’il nettoie la coque pour que celle-ci ait le moins de résistance possible sur l’eau. 

Une victoire, ça se joue aux petits détails. 

Les co-équipières s’organisent et peaufinent les derniers détails de leur stratégie. Je comprends que, même s’il y a des choses que l’on peut anticiper, beaucoup des décisions se prennent sur l’eau. Pour Défi des filles - Dove - Syrius Solar NC, ce retour sur l’eau était très attendu : « On est vraiment contentes de naviguer ensemble, souligne Sophie Barbier. Ça fait du bien de se remettre dans un projet d’équipe, on retrouve tous nos réflexes ». « Ce format avec la nuit en mer, ça nous met vraiment dans notre bulle, davantage que si on partait juste une journée », ajoute Shirley Gervolino. Passer la nuit en mer, c’est assister à un coucher de soleil magnifique, tisser des liens encore plus forts et rencontrer quelques animaux curieux, mais c’est aussi un sacré défi humain et logistique ! « Il faut gérer la fatigue », admet Shirley. « Côté nourriture, on a pris des choses simples, complète Sophie. Il faut aussi gérer l’eau, se préparer à la chute de la température à la tombée de la nuit, jumelée à la fatigue… ». Pour ce grand retour sur l’eau, leur équipe n’est malheureusement pas au complet : elles sont donc moins nombreuses à pouvoir se relayer, ce qui signifie moins de repos, et moins de personnes pour les manœuvres… Et ça, elles en ont pleinement conscience ! 

9h30 : 1h avant le départ. Pour le plus grand bonheur des équipages et des organisateurs, le ciel se dégage et le soleil s’invite à la fête. Un coup de crème solaire, et je monte dans le zodiaque pour suivre les bateaux qui sortent du port. Les 12 monocoques se suivent et rejoignent la ligne de départ en face de la Baie des Citrons : entre le soleil, le ciel et les voiles, le spectacle est magnifique. Quelques photos plus tard, je retrouve l’équipage de Défi des filles - Dove - Syrius Solar NC et je monte sur leur bateau. Je veux connaître la sensation de prendre un départ de course ! J’en profite pour leur poser plein de questions sur le monde de la voile. 

10h15 : Si vous pensiez que lors du départ, les bateaux étaient sagement alignés, attendant le coup d’envoi de la même manière que des sprinters… Oh que non ! Le départ est un véritable moment stratégique. Chaque bateau veut la même chose : passer en premier la ligne de départ avec le vent dans les voiles… sans toutefois la « griller ». Bien sûr, tout dépend des conditions météorologiques, de la taille du bateau, des voiles utilisées, du positionnement, du nombre d’équipiers à bord… Un sacré casse-tête ! Les douze bateaux enchaînent donc les manœuvres, en essayant de ne pas se rentrer dedans. Le décompte est lancé, les indications de réglages fusent, c’est le moment d’être coordonné. 

10h30 : La corne de brume de Lauren retentit au loin, c’est parti ! « C’est un départ réussi… Très réussi même ! » se réjouissent les équipières de Défi des filles - Dove - Syrius Solar NC quelques minutes après. Elles ont réussi à être dans les premiers bateaux à franchir la ligne de départ. La guerre est loin d’être gagnée, mais cette bataille leur a bien réussi ! Elles prennent le temps d’observer les autres bateaux : deux sont déjà loin devant, tandis que d’autres sont entrés en collision juste avant le départ, ce qui a ralenti leur début de course. Comme l’avait prédit Shirley, les réglages sont permanents : positionnement par rapport aux autres bateaux, répartition du poids à bord, gestion des voiles… Du côté du bateau Snatch’N Furious, les équipiers sont moins satisfaits de leur départ, mais les difficultés sont vite oubliées lorsqu’ils arrivent à doubler un bateau au près : c’est la première fois que ça leur arrive en régate ! 

10h45 - Il est temps pour moi de quitter l’équipage pour retourner sur la terre ferme. Mais pas question de les ralentir ! Je décide donc de sauter à l’eau tout habillé, et de me faire récupérer par le zodiaque. L’eau est bonne, mais pas le temps de barboter, on doit suivre la course ! Quelques dizaines de photos plus tard, il est temps de retourner à terre, à ma plus grande tristesse. La suite, je la suivrai via le tracking, les messages des différents équipages et les différentes explications passionnées de Lauren. 

11h -17h45 : L’après-midi se déroule bien, avec un parcours de course «tout droit», comme dirait Lauren. Chaque équipage se questionne sur la meilleure stratégie à adopter, notamment le capitain de Snatch’N Furious, qui nous partage sa réflexion avec une pointe d’humour : « on se demande qu’est-ce qu’on va bien pouvoir envoyer comme Spi entre Amédée et Woodin, le gros, le petit, le noir ou le gris ? Perrine me fait remarquer que le A2 serait parfaitement adéquat. Comme c’est moi le chef et que je suis un garçon c’est moi qui tranche ça sera le A5. Excellent choix qui nous permet d’être le bateau le plus lent de la flotte pendant près de 3h. (Je déteste quand elle a raison) ». 

18h - 5h : Les bateaux dépassent le canal Woodin, là, ça rigole moins ! Direction la Corne Sud, un passage hautement stratégique, où chaque équipage a un choix à faire. Faut-il passer près du récif ou aller au large ? Difficile de savoir quelle stratégie est la bonne avant de l’avoir testé. Et si vous comptiez observer ce que décident de faire les autres équipages, vous ne serez pas plus avancé puisque la moitié de la flotte décide de longer le récif tandis que l’autre moitié opte pour une route plus large.

Ces différences de stratégie donnent lieu à de belles batailles. Speed Marine - MSC - SATO - Patrimonium prend la tête de la course vers 23h30, après tout le bord de près et le passage de la Corne Sud mais Young Guns n'a pas dit son dernier mot et prendre la tête à 2h du matin. ; pas loin derrière, ⁠Blue Le 3 mâts - Le Budget double 41 Sud à la fin de la remontée au près… qui le dépasse de nouveau sous spi. Quant aux bateaux Défi des filles - Dove - Syrius Solar NC, Team Groupama et Snatch N’ Furious, ils sont au coude à coude toute la nuit… 

5h : Le jour se lève et nous recevons quelques nouvelles des équipages. Certains ont vu des baleines, et je me demande sérieusement pourquoi j’ai sauté de ce bateau au lieu d’y rester toute la course. 

7h : « On passe ou on passe pas ? » se demande Speed Marine - MSC - SATO - Patrimonium qui a empanné trop tôt pour la passe de Boulari… « Ils foncent droit sur un 2m de fond », nous précise Lauren. Bonne nouvelle, ça passe. 

8h14’17s - Young Guns franchit la ligne d’arrivée, il remporte donc la compétition en temps réel. Le bateau est suivi par Poulpito - MLS - FCD (8h29’30s) et Speed Marine - MSC - SATO - Patrimonium (8h29’36s), qui s’affrontent dans une belle bataille finale qu’ils ont débuté à la sortie de la passe de Boulari. Six petites secondes, c’est le temps qui sépare le 2ème du 3ème… autant dire que ça s’est joué dans un mouchoir de poche ! Moins de dix minutes plus tard, BNC Léon passe la ligne d’arrivée (8h38’07s). 

10h41’24s - C’est au tour de 41 Sud de franchir la ligne d’arrivée, suivi de près par ⁠Blue Le 3 mâts - Le Budget (10h43’15s) et Snatch’N Furious (10h48’04s). Pour eux aussi, la course a été serrée jusqu’au bout. Toujours avec humour, l’équipage de Snatch’N Furious partage ses déboires : « 10h40, c’est le drame, les instrus indiquent 0 nds à 50m de l’arrivée, 41S et Blue profitent de la dernière risée pour nous repasser devant sur les derniers mètres après 24h de course… Bravo les copains ! De notre côté, nous avons parcouru les 30 derniers mètres de la course en 4min48… »

41 Sud heureux d'arriver devant Snatch and Furious et Blue.

11h04 : Une bataille incroyable se joue entre Naturalia - Untouchable, Défi des filles - Dove - Syrius Solar NC et ⁠Team Groupama - Serendipity, qui arrive respectivement à 11h04’04s, 11h04’08 et 11h04’20s. Wow ! Le suspens aura duré jusqu’à la dernière seconde… Enfin, une heure plus tard, ⁠Muleque - IFP Patrimoine passe la ligne d’arrivée (12h16’10s). ⁠Blade Runner - Neocean, malgré une arrivée tardive autour de 18h, a brillé par sa persévérance, son humour et son esprit sportif : « J’ai dû arbitrer une mutinerie, se défend Damien. Entre celui qui veut s’arrêter surfer, celle qui irait bien au Phare Amédée boire un coup… Mais c’est moi qui ai gagné, on rentre à Nouméa ». Puis, un peu plus tard : « Deuxième mutinerie…en passant devant le Méridien…». C’est l’énergie qu’on aime, c’est l’énergie qu’on veut, ⁠Blade Runner - Neocean est définitivement notre coup de cœur de cette édition. 

Le week-end se termine doucement avec quelques retours des équipages. « Beaucoup de bateaux à vue tout au long de la course, raconte la ⁠Team Groupama - Serendipity. Plusieurs luttes au coude à coude avec nos principaux concurrents. On a même eu le luxe de faire un tribord avec Snatch’N Furious après une chouette rencontre de nuit avec cinq baleines ! ».

Je réitère, pourquoi ai-je sauté de ce bateau ?

Kim Jandot

Et voici les résultats en temps compensés :

1 - BNC Léon

2 - ⁠Naturalia - Untouchable

3 - ⁠Poulpito - MLS - FCD

4 - Speed Marine - MSC - SATO - Patrimonium

5 - ⁠Team Groupama - Serendipity

⁠6 - Snatch N’ Furious

7 - Budget - ⁠Blue Le 3 mâts

8 - ⁠Défi des filles - Dove - Syrius Solar NC

⁠9 - Young Guns

10 - ⁠Muleque - IFP Patrimoine 

11 - ⁠41 Sud

12 - ⁠Blade Runner - Neocean

Pour retrouver les résultats complets en temps réels, c'est par ici et en temps compensés, c'est par ici !